Droner kan revolusjonere flyinspeksjoner

NASA og Boeing har gått sammen for å støtte et nystartet selskap som bruker droner til å utføre raskere og tryggere inspeksjoner av kommersielle fly.

Vil spare tid med fjerninspeksjon

I et blogginnlegg forrige uke kunngjorde NASA at de samarbeider med selskapet Near Earth Autonomy om å utvikle et dronebasert system for fjerninspeksjon av fly, skriver Flying Magazine. 

Systemet, som allerede er i beta-testing på flere militærbaser over hele USA, skal kunne kutte inspeksjonstiden fra fire timer til under 30 minutter.

- Tradisjonelle inspeksjoner, som krever at personell bruker sikkerhetssele, kan ta flere timer,  sier Ken Jones, prosessforbedrings- og innovasjonssjef ved 436. Mission Generation Group på Dover Air Force Base i Delaware, som er en av testplassene:

 - Dronen fullførte jobben på cirka 10 minutter.

- Utrolig presist

Near Earth Autonomy sier at den dronebaserte løsningen ikke bare gir raskere inspeksjoner, men også forbedrer sikkerheten, blant annet ved at man sende droner til de høyeste og mest risikofylte inspeksjonsområdene i stedet for menneskelige arbeidere.

Selskapet påpeker også at den dronebaserte løsningen kan hjelpe flyselskaper og vedlikeholdsorganisasjoner med å spare opptil 10 000 dollar per time i tapt inntjening under uforutsett nedetid på bakken.

Systemet er allerede kompatibelt med store luftfartøy som Bell Boeing V-22, Lockheed C-130 og flere Boeing-modeller, fra 737 til B-52. Flere flymodeller blir lagt til jevnlig. Testene på militærbaser, fra Delaware til Texas og Hawaii, er allerede i gang.

- Systemet er utrolig presist og kan oppdage små feil, som løsne paneler, manglende pop-riveter eller malingsslitasje, sier Jones.

Løsningen fungerer både utendørs og innendørs, på alle typer fly og for operatører i ulike miljøer — uten at det kreves spesialinfrastruktur.

Autonom inspeksjon i 3D

Near Earth Autonomy  lager en digital 3D-modell, eller en "digital tvilling", av flyet, der hver detalj kartlegges som et datastyrt punkt. Denne modellen hjelper dronen med å navigere og identifisere spesifikke inspeksjonsområder. 

Flyvebanen til dronen vises for operatørene på et dataskjermbilde, programmert etter FAA-godkjente inspeksjonsprosedyrer for kommersielle fly, ifølge Flying Magazine.

Når flyet er klart for inspeksjon, kan operatørene lene seg tilbake og la dronen fly autonomt rundt flyet mens det tar høyoppløselige bilder som sendes direkte til en skydatabase. Der kan inspektører gjennomgå bildene, merke defekter og lagre dem i et digitalt arkiv. 

Tidligere bilder kan sammenlignes, og systemet kan automatisk sende varsler for å få dronen tilbake til områder som trenger ny inspeksjon.

Regelverk i endring?

Så langt har Near Earth Autonomy kun utført små tester for forsvarssektoren, men med NASAs støtte er målet å utvide teknologien til kommersielle kunder.

Selv om Near Earth Autonomy sier at dronene deres følger FAA-godkjente flyruter under inspeksjon, er regelverket for bruk av droner i denne sammenhengen fortsatt noe uklart. 

I april ba FAA industrien om forslag til dronebaserte løsninger for slike inspeksjoner, men å bruke droner som eneste metode er fortsatt forbudt.